2007年，中国与美国几家公司的一场对峙开始上演，其中包括炼油产品的主要供应商格雷斯公司。深感担忧的美国国务院介入了此事。那时，格雷斯公司用于炼油产品的特殊金属只剩下3个月的供应量。由于这些金属几乎全部来自中国，若美国不采取行动，炼油厂可能被迫关闭，很可能引发全国性短缺。
格雷斯公司所需要的金属属于“稀土”范畴，它们是信息时代的基石，是洁净能源未来前景的基石，被用于黑莓手机和等离子电视当中，在很多情况下无可替代。50年前，世界经济建立在钢、铝和铁之上。而今天，稀土金属正在重塑世界经济。但它们并不容易获得，且再也不会容易获得了。上世纪七八十年代，美国曾是世界上最大的稀土生产国，而今天中国提供了全球供应量的近97%且正在减少出口。
这种日益扩大的不平衡所带来的战略影响是广泛的，尤其对国防和能源工业。中国在这个领域里的主导以及其取代美国的领导地位绝非偶然。1992年，中国的领导人就制订了计划，“中东有石油，我们有稀土”。
中国主导着世界市场，它准备像石油输出国组织对石油那样来权衡稀土，使世界对其依赖。出口下滑的势头极有可能持续下去，这将对奥巴马的能源目标产生潜在的严重影响。如果没有开采出新矿藏，对未来的假定将令人沮丧。“根本问题是‘我们将像依赖中东的石油一样依赖中国的稀土吗？’”从事金属研究的专家杰夫·格林说，“我认为答案是‘有可能’。”
美国曾是这个领域里的领导者，但中国的最终崛起触发了令人自豪的美国创新篇章的终结。不过，美国的命运还没立即显露出来。一些专家说，这种担忧被过分夸大了，其实中国将会做出一切努力确保稀土的稳定出口。（作者肯特·加尔伯，陈一译）
